Importancia del control analítico en el tratamiento de agua

La importancia del control analítico preciso en el tratamiento de agua se mide en decisiones concretas: qué parámetros vigilar, cómo obtener resultados fiables, qué exige la normativa española y cómo convertir cada dato en un ajuste de dosificación o filtración. Con estas pautas, usted podrá valorar si su programa de control protege la salud, cumple la ley y reduce consumos.

Qué controlar para proteger la calidad del agua

La calidad del agua no se aprecia a simple vista: se demuestra con parámetros físicos, químicos y microbiológicos comparados con un valor legal. Por eso el control analítico es la base de cualquier suministro de agua destinado al consumo. Además, cada parámetro responde a un riesgo distinto y exige su propio criterio de lectura.

Valores exigidos al agua de consumo

El Real Decreto 3/2023, de 10 de enero, vigente desde el 12 de enero de 2023, sustituyó al Real Decreto 140/2003. Obliga a controlar los parámetros de su anexo I mediante los tipos de control del anexo II. Para el agua potable fija un pH de 6,5 a 9,5 y una conductividad máxima de 2.500 µS/cm a 20 °C.

La turbiedad, o turbidez, no debe superar 4,0 UNF en red y depósitos, con un valor de referencia de 0,8 UNF a la salida de la ETAP. En cuanto a la desinfección, el anexo I fija 1,0 mg/L de cloro libre residual y 2,0 mg/L de cloro combinado residual. Los subproductos también tienen tope: 100 µg/L para la suma de cuatro trihalometanos y 0,10 µg/L para cuatro HPA.

Microorganismos y contaminantes de interés sanitario

Un agua de aspecto limpio no es necesariamente segura. La Organización Mundial de la Salud recomienda prevenir los riesgos desde la captación hasta el consumidor, ya que la contaminación puede ser física, química, microbiológica o radiactiva. El Real Decreto 3/2023 concreta ese enfoque en varios grupos de parámetros:

• Indicadores fecales: 0 UFC/100 mL de Escherichia coli y de enterococo intestinal.
• Bacterias coliformes y colonias: 0 UFC o NMP/100 mL de coliformes y un máximo de 100 UFC/mL de colonias a 22 °C.
• Contaminantes químicos: nitrato, nitrito, plomo, níquel, uranio y PFAS, entre otros.

Los PFAS ilustran cómo endurece la norma sus exigencias. La suma de 20 PFAS debía empezar a controlarse como máximo el 2 de enero de 2025, y su valor paramétrico es obligatorio desde el 2 de enero de 2026.

Qué indican la conductividad, los TDS y la dureza

La conductividad eléctrica (EC) mide la capacidad del agua para conducir corriente gracias a sus iones disueltos. Los sólidos disueltos totales (TDS), en cambio, expresan una concentración determinada analíticamente. La EC solo estima los TDS mediante un factor que depende de la composición: el Real Decreto 3/2023 no fija un límite de TDS ni permite convertir automáticamente el de conductividad.

La dureza del agua procede sobre todo del calcio y el magnesio y suele expresarse en mg/L como CaCO₃. Ni los TDS ni la conductividad permiten calcularla sin conocer la composición. Además, la dureza cálcica refleja solo la contribución del calcio: conviene no confundirla con la dureza total al dimensionar un descalcificador.

Cómo obtener resultados analíticos fiables

Un valor legal solo sirve si la medición que se le compara es fiable. Esa fiabilidad depende de toda la cadena: la toma de muestra, el método elegido para cada parámetro y la calibración del equipo. Un fallo en cualquier eslabón anula la precisión del resto.

Muestreo representativo y conservación de muestras

El análisis comprende cuatro etapas: muestreo, conservación, preparación y medida. Un instrumento exacto no corrige una muestra que no representa el punto, el momento o el estado de la instalación. Para agua de consumo, el Real Decreto 3/2023 remite a la ISO 5667-5 en redes, ETAP y depósitos, y a la ISO 19458 en microbiología.

Una vez tomada, la muestra debe viajar en condiciones controladas: la ISO 5667-3:2024 fija las directrices de conservación, manipulación, transporte y almacenamiento. Además, una muestra puntual puede ocultar variaciones horarias, estacionales o ligadas a lluvias y vertidos. Para muestras de agua natural procedentes de lagos naturales y artificiales, la ISO 5667-4:2026 orienta el diseño del programa de muestreo.

Métodos adecuados para cada parámetro

No existe un método de prueba universal. La ISO 10523:2008, revisada en 2023, mide el pH de 2 a 12. La ISO 7027-1:2016 distingue técnicas para aguas de baja o alta turbidez, la ISO 7888:1985 aborda la conductividad y la ISO 7393-2:2017 determina el cloro por DPD. En cuanto a la dureza, se miden sus componentes: la ISO 6058:1984 valora calcio con EDTA entre 2 y 100 mg/L; la ISO 6059:1984, calcio y magnesio desde 0,05 mmol/L.

Los métodos analíticos para hidrocarburos en aguas dependen de los compuestos buscados. Para el análisis de hidrocarburos aromáticos polinucleares, la ISO 17993:2002 determina 15 HPA por cromatografía líquida (HPLC) con fluorescencia. El EPA Method 1664, Revisión B de febrero de 2010, aplica el método de partición gravimétrica con n-hexano a aceites y grasas, aunque esa extracción no es específica de hidrocarburos. Para TDS, el Standard Methods 2540 C es gravimétrico.

Calibración, incertidumbre e interpretación

La precisión expresa la concordancia entre mediciones repetidas; la exactitud, su proximidad al valor de referencia. La diferencia está en que un sensor puede dar lecturas muy repetibles y arrastrar un sesgo por mala calibración. Por eso conocer la repetibilidad del medidor no basta.

Además, todo método analítico para detectar un contaminante tiene un límite de cuantificación. Para los parámetros fisicoquímicos de las partes B y C del anexo III del Real Decreto 3/2023, ese límite debe ser igual o inferior al 30 % del valor paramétrico. Un «no detectado» solo se interpreta bien conociendo dicho límite.

La temperatura, las interferencias y la suciedad alteran las lecturas del agua analizada. Verifique y ajuste periódicamente los sensores y documente cada calibración. Con la incertidumbre de medida revisada, un resultado cercano al límite puede valorarse antes de declarar una incidencia.

Qué controles exige la normativa

Garantizar la calidad del agua también es una obligación reglada: la norma fija cuántos análisis de agua hacer, quién puede realizarlos y cómo deben documentarse los resultados. Estas exigencias cambian según se trate de agua de consumo, vertidos o agua regenerada.

Frecuencias del agua de consumo

La tabla 8 del anexo II del Real Decreto 3/2023 vincula la frecuencia al volumen distribuido. Entre más de 10 y menos de 100 m³/día se exigen al menos 3 análisis de control y 1 completo al año. En los tramos superiores, la frecuencia crece con incrementos por volumen. Otros controles completan el calendario:

• Control de rutina: semanal, salvo que esa semana ya se haya hecho un análisis de control o completo.
• Caracterización: al menos una vez por semestre.
• Control operacional: excluida la turbidez, 6, 12, 24 o 52 veces al año según los tramos de la tabla 11 del anexo II.

La turbidez sigue su propio ritmo de control operacional. Un Plan Sanitario del Agua tampoco permite reducir la frecuencia de E. coli, enterococo intestinal ni turbidez.

Acreditación y trazabilidad del resultado

Los métodos empleados en las determinaciones del Real Decreto 3/2023 deben estar acreditados según UNE-EN ISO/IEC 17025 y su anexo III, salvo los usados solo en controles operacional y de rutina. Al contratar un laboratorio, compruebe que su alcance cubre el parámetro, la matriz y el método. Los plazos fueron el 2 de enero de 2024 para más de 5.000 muestras anuales y el 2 de enero de 2028 entre 300 y 5.000.

Mientras un método no esté acreditado, debe estar validado y documentado conforme al anexo III. Además, los laboratorios declaran en SINAC su acreditación, incertidumbre y límites de detección y cuantificación. En la práctica, anotar el punto, la hora, el tratamiento en marcha y quién toma la muestra permite relacionar cada resultado con la instalación.

Vertidos y reutilización bajo control

El artículo 100 del texto refundido de la Ley de Aguas exige autorización previa para vertidos que puedan contaminar el dominio público hidráulico. Su canon de control depende del volumen, la contaminación y el medio receptor, y pagarlo no legaliza un vertido. Las multas del artículo 117 llegan a 10.000 € en infracciones leves y van de 10.000,01 a 50.000 € en las menos graves. Las graves alcanzan de 50.000,01 a 500.000 €, y las muy graves de 500.000,01 a 1.000.000 €. Ante un posible vertido infractor, se precintan muestras oficial y contradictoria con cadena de custodia documentada. Por su parte, el Real Decreto 1085/2024, vigente desde el 24 de octubre de 2024, sustituyó al 1620/2007 y ajusta los controles al uso del agua regenerada; tampoco los límites de consumo se aplican automáticamente a las aguas residuales industriales.

Cómo mejora el control analítico el tratamiento

Cumplir la norma es el mínimo. Los mismos datos que demuestran la conformidad sirven para ajustar el tratamiento de agua cada día: corregir una dosis, anticipar el ensuciamiento de una membrana o justificar una inversión.

Medición continua y dosificación ajustada

El pH condiciona la eficacia de los desinfectantes y la corrosividad del agua. El cloro libre verifica la desinfección, mientras que el potencial redox indica la capacidad oxidante, sin sustituir por sí solo al análisis de cloro.

Comercial del Agua instala paneles que miden estos tres parámetros y los gestionan en la nube. Cada elemento del sistema cumple una función distinta:

• Sonda de pH: permite corregir el pH antes de que la desinfección pierda eficacia.
• Medida de cloro libre: confirma que el desinfectante residual se mantiene en su rango.
• Lectura redox: completa la vigilancia de la capacidad oxidante.
• Gestión en la nube: muestra la evolución a distancia y facilita detectar desviaciones.

Una vez conectados, los sistemas de dosificación automática ajustan la aportación de producto químico según los parámetros medidos. Comercial del Agua es SAT de Steiel para estos equipos en la zona centro peninsular.

Resultados que orientan cada proceso

Un sensor en línea aporta tendencias y alertas rápidas, pero exige vigilar su deriva. El laboratorio ofrece métodos específicos y trazabilidad, aunque su resultado llega más tarde. La elección depende de la decisión operativa y de lo que la norma exija a cada parámetro.

En una planta de ósmosis inversa, registrar presión, caudal, temperatura, pH y conductividad permite comprobar el pretratamiento y el rendimiento de las membranas. Además, comparar los caudales de permeado y concentrado da la tasa de recuperación. Los análisis de la alimentación y los índices de incrustación orientan el pretratamiento: tradicionalmente se busca un SDI inferior a 3,0, medido con un filtro de 0,45 µm.

Menos consumos y decisiones mejor fundamentadas

El coste operativo de un tratamiento reúne energía, reactivos, residuos, personal y mantenimiento. Relacionar cada resultado con el estado de la instalación permite corregir desviaciones y evitar consumos innecesarios.

Las auditorías técnicas de Comercial del Agua identifican ineficiencias y riesgos, y proponen medidas correctoras valoradas por su retorno de la inversión. Así, un proceso eficiente se apoya en datos contrastados y no en estimaciones.

La filtración avanzada con AFM® (Vidrio Activo) busca reducir el consumo de agua y productos químicos. A efectos de explotación, los análisis posteriores verifican si el ajuste funciona y qué opciones de reutilización encajan con el uso final.