Parámetros indicadores de la calidad del agua: guía técnica

Los parámetros indicadores de la calidad del agua solo se interpretan bien cuando se leen según el uso del agua y el punto de control. Un mismo valor de turbidez o de cloro significa cosas distintas en una red de abastecimiento, un acuífero o un vaso de piscina.

¿Qué indican los parámetros de calidad del agua?

Un indicador permite evaluar la calidad del agua a partir de un elemento medible. Los parámetros de calidad se agrupan en tres familias: físicos, químicos y microbiológicos. Ninguna de ellas basta por sí sola. Su valor está en leerlas juntas y en compararlas con la referencia que corresponde a cada tipo de agua.

Parámetros físicos y organolépticos

Los parámetros físicos se miden con rapidez y suelen dar la primera señal de que algo cambia. Son, además, los que el usuario percibe directamente: aspecto, color, olor y sabor.

• Temperatura: se mide con termómetro o sonda. Condiciona las reacciones químicas y la solubilidad del oxígeno, ya que el agua más caliente puede contener menos.
• Turbidez: cuantifica, por la luz que dispersan, las partículas en suspensión como sedimentos, algas o microorganismos.
• Color, olor y sabor: el color puede variar por materia orgánica, hierro, manganeso, cobre o pH. Un olor o un sabor anómalos orientan la investigación.

Conviene tener presente su límite: una turbidez baja no demuestra que falten contaminantes. Del mismo modo, un olor extraño no prueba por sí solo un peligro sanitario. Ambos son señales para decidir qué analizar a continuación.

Parámetros químicos y mineralización

El pH expresa la acidez o alcalinidad del agua. Influye en la eficacia de la cloración y en la tendencia a la corrosión o a las incrustaciones. En cuanto a la conductividad eléctrica, se expresa en µS/cm, depende de la temperatura y sigue los cambios de iones disueltos, aunque no identifica un contaminante concreto.

Los sólidos disueltos se relacionan con la salinidad. La dureza del agua, en cambio, depende sobre todo del calcio y del magnesio, y puede provocar incrustaciones. Ninguno de estos valores aislados determina la seguridad sanitaria: describen la mineralización y ayudan a prever el comportamiento del agua en la instalación.

• Oxígeno disuelto: informa de las condiciones para la vida acuática.
• Demanda bioquímica de oxígeno: mide el oxígeno necesario para la degradación aerobia de la materia orgánica biodegradable. La DQO, por su parte, mide el oxígeno consumido al oxidar las sustancias presentes.
• Carbono orgánico total: permite seguir la materia que aumenta la demanda de desinfectante.

El exceso de nitrógeno y de fósforo favorece la eutrofización. Los fosfatos pueden proceder de la actividad agrícola, de aguas residuales o de vertidos industriales. Los metales y otros parámetros químicos se tratan con sus límites normativos en el apartado sobre el agua de consumo.

Parámetros microbiológicos y alcance de cada lectura

Escherichia coli y los enterococos intestinales orientan hacia una contaminación fecal. Por su parte, el recuento de colonias a 22 °C permite seguir las tendencias de la flora cultivable. Los colífagos somáticos informan sobre una contaminación viral o fecal y sobre el funcionamiento de las barreras. Las bacterias coliformes constituyen un indicador de calidad distinto de los parámetros fecales.

En la práctica, un pH, una turbidez o un residual de cloro correctos no sustituyen el análisis microbiológico. Tampoco descartan contaminantes químicos. Cada lectura responde a una pregunta concreta y solo a esa.

Valores y controles del agua de consumo en España

El Real Decreto 3/2023, vigente desde el 12 de enero de 2023, sustituyó al Real Decreto 140/2003 como referencia general del agua de consumo humano. La norma distingue parámetros microbiológicos y químicos, indicadores de calidad, sustancias radiactivas y caracterización. Cada categoría tiene un peso sanitario distinto.

Límites microbiológicos y químicos

Los parámetros del agua potable en España empiezan por la microbiología: Escherichia coli y enterococos intestinales deben estar en 0 UFC/NMP por 100 ml. Clostridium perfringens, con sus esporas, tiene un valor de 0 UFC/100 ml cuando procede su control. En los parámetros químicos, los límites del Real Decreto 3/2023 se resumen así, con las condiciones y excepciones que fija la norma:

Indicadores de calidad y caracterización

Los indicadores de calidad describen el funcionamiento del tratamiento y la distribución. Entre los parámetros de calidad del agua potable, el pH indicador va de 6,5 a 9,5. La conductividad tiene como referencia 2.500 µS/cm a 20 °C. La turbidez se fija en 0,8 UNF a la salida de la ETAP o del depósito de cabecera, y en 4,0 UNF en depósitos, red e instalaciones interiores.

El cloro libre residual tiene un valor indicador de 1,0 mg/L y el combinado, de 2,0 mg/L: son lecturas en los puntos correspondientes, no dosis de producto. Cloruro y sulfato tienen 250 mg/L; sodio, 200 mg/L. El amonio se sitúa en 0,50 mg/L y el hierro en 200 µg/L. El manganeso tiene 50 µg/L. El carbono orgánico total y la oxidabilidad, 5 mg/L cada uno. Las bacterias coliformes y los colífagos somáticos deben estar en 0 por 100 ml. El recuento a 22 °C tiene 100 UFC/ml y Legionella spp., 100 UFC/L en las instalaciones previstas. El índice de Langelier toma una referencia de ±0,5. La dureza total se refiere a 500 mg/L como CaCO₃, con un mínimo de 55 mg/L para agua desalinizada o ablandada.

Muestreo, verificación e incumplimientos

La norma distingue controles de rutina, análisis completo, radiactividad, control operacional, caracterización y controles en grifo. La rutina es semanal, salvo que esa semana se haga un análisis completo. La caracterización es al menos semestral. Las frecuencias dependen sobre todo del volumen distribuido y de la zona de abastecimiento. Por encima de 10.000 m³/día, la turbidez se controla en línea y se notifican su media y su máximo diarios.

El muestreo remite a UNE-ISO 5667-5 y a UNE-EN ISO 19458. Los métodos exigen acreditación UNE-EN ISO/IEC 17025 en los supuestos previstos: el plazo es el 2 de enero de 2028 para laboratorios de 300 a 5.000 muestras anuales. La toma de muestras, con excepciones, debe acreditarse antes del 2 de enero de 2030. Ante un resultado no conforme, compruebe primero identidad y punto de muestra, conservación, cadena de custodia, método, calibración y acreditación. Después, el operador investiga y corrige; si existe peligro potencial para la salud, el suministro puede restringirse o prohibirse. Superar un indicador no tiene automáticamente la misma consecuencia que superar un parámetro químico o microbiológico.

Cómo orientar la filtración y la desinfección

Las mediciones sirven para decidir dónde actuar. La turbidez indica si la barrera física retiene partículas, mientras que el pH y el residual de cloro muestran si la desinfección del agua trabaja en condiciones eficaces. Leídos juntos, estos parámetros de calidad orientan el ajuste de cada etapa.

Turbidez y eficacia de la filtración

El Real Decreto 3/2023 exige filtrar antes de desinfectar en captaciones superficiales y manantiales. También lo exige en determinadas captaciones subterráneas cuando la turbidez supera 1 UNF en más del 5 % de las muestras anuales.

El objetivo para el agua tratada es una turbidez inferior a 0,8 UNF. A efectos de explotación, la referencia operacional es más exigente: no superar 0,3 UNF en el 95 % de las muestras correspondientes. Para auditar un filtro de arena, relacione las lecturas de turbidez con estas variables:

• Turbidez de entrada y salida: muestra el rendimiento real de la barrera.
• Caudal: permite comprobar si el filtro trabaja dentro de su régimen.
• Pérdida de carga y duración de la carrera: indican el grado de colmatación del lecho.
• Calidad del contralavado: determina si el lecho recupera su capacidad tras cada ciclo.

El filtro retiene partículas y parte de los microorganismos asociados a ellas. Aun así, no sustituye la desinfección, que actúa como barrera independiente.

PH, cloro y tiempo de contacto

La dosis de desinfectante debe cubrir la demanda del agua y mantener el residual previsto. Entre los parámetros fisicoquímicos del agua, el pH, la temperatura y la materia orgánica condicionan el resultado, junto con el tiempo de contacto. Según el Real Decreto 3/2023, se recomienda al menos 0,5 mg/L de cloro libre durante 30 minutos. Esa recomendación exige un pH inferior a 8 y una turbidez máxima de 1 UNF. En la red, la referencia general es al menos 0,2 mg/L de cloro libre residual.

La diferencia está en el equilibrio químico del cloro. Al subir el pH aumenta la proporción de ion hipoclorito frente al ácido hipocloroso, que es más activo como desinfectante. Por eso una misma lectura de cloro libre puede tener eficacias distintas según el pH del agua.

Control automático y auditoría de barreras

El Real Decreto 3/2023 exige que la desinfección funcione de forma automática y continua. Además, debe asegurar un contacto suficiente para el desinfectante y su concentración, salvo exenciones sujetas a evaluación. Las sondas en línea o in situ requieren verificación o calibración documentada. Contraste sus lecturas con muestras y tendencias: así se detectan con rapidez los fallos de tratamiento.

Aumentar el cloro no resuelve todos los fallos. Retirar partículas y materia orgánica antes de la desinfección final puede reducir la demanda de oxidante. Al mismo tiempo, deben vigilarse trihalometanos, ácidos haloacéticos, clorato y clorito. Un estudio del abastecimiento del Andévalo y la costa de Huelva observó una correlación entre la dosis de cloro y la formación de trihalometanos.

Valores según el tipo y uso del agua

No existe una tabla única para todas las masas de agua. Un río se evalúa por su estado ecológico y químico, un acuífero por criterios ambientales y una piscina por sus propios límites de explotación. Trasladar los valores de potabilidad a otros usos lleva a conclusiones erróneas.

Aguas superficiales y aguas de baño

Según el Real Decreto 817/2015, el estado de una masa superficial lo determina el peor resultado entre el ecológico y el químico. El estado ecológico combina elementos biológicos, fisicoquímicos e hidromorfológicos. Para la parte fisicoquímica se emplean varios indicadores:

• Temperatura y oxigenación: el oxígeno disuelto refleja las condiciones para los organismos acuáticos.
• Salinidad o conductividad: permite seguir los cambios de mineralización del cauce.
• Nutrientes: el Real Decreto 47/2022 usa 25 mg/L de nitratos para identificar aguas continentales afectadas por contaminación agraria.
• Contaminantes específicos: completan la evaluación según las presiones de la cuenca.

Las aguas continentales de baño siguen otra lógica. El Real Decreto 1341/2007 las clasifica con series de temporadas y percentiles de enterococos y Escherichia coli por 100 ml. La calidad excelente corresponde a 200 y 500. La buena, a 400 y 1.000. La suficiente, a 330 y 900. Estos valores no equivalen a una lectura instantánea de piscina.

Aguas subterráneas y representatividad de la muestra

Para el estado químico subterráneo, el Real Decreto 1514/2009 fija 50 mg/L de nitratos. Para pesticidas establece 0,1 µg/L por plaguicida y 0,5 µg/L para la suma detectada y cuantificada. El Real Decreto 47/2022, por su parte, usa 37,5 mg/L de nitratos para señalar aguas afectadas por contaminación agraria. Ninguno de estos criterios prueba la potabilidad.

El Real Decreto 665/2023 añade criterios de no riesgo e intervención para contaminación puntual de acuíferos. Para el arsénico son 15 y 40 µg/L. Para el plomo, 50 y 500 µg/L. Para el benceno, 20 y 60 µg/L. Son referencias ambientales, no límites de consumo.

Una muestra de pozo solo es interpretable si se documentan purga, volumen extraído, estabilización, hora, conservación y transporte. Un estudio en el Campo de Cartagena-Mar Menor observó una variabilidad aparente de nitratos asociada al método de muestreo. Antes de leer una tendencia, revise el procedimiento.

Piscinas: límites y control operacional

El Real Decreto 742/2013 fija para los vasos un pH de 7,2 a 8,0 y una turbidez máxima de 5 UNF. El cloro libre residual debe estar entre 0,5 y 2,0 mg/L como Cl₂, y el combinado no debe superar 0,6 mg/L. El bromo total va de 2 a 5 mg/L como Br₂. El ácido isocianúrico tiene un máximo de 75 mg/L y el potencial redox, de 250 a 900 mV cuando corresponda. En los análisis microbiológicos, Escherichia coli y Pseudomonas aeruginosa deben estar en 0 UFC/NMP por 100 ml. Legionella spp. debe quedar por debajo de 100 UFC/L en vasos climatizados con aerosolización.

El control rutinario mínimo se hace a diario antes de abrir: pH, desinfectante residual, turbidez, transparencia, temperatura y tiempo de recirculación. El control periódico es al menos mensual. La norma contempla cerrar el vaso, entre otros casos, con un pH inferior a 6 o superior a 9 o con turbidez superior a 20 UNF. También lo contempla ante ausencia de cloro libre o más de 5 mg/L. El potencial redox no equivale a una concentración de cloro libre. Ante un residual bajo con microbiología positiva, revise pH, recirculación, dosificación, contacto, filtración y carga de bañistas. Comercial del Agua reúne en su gama de tratamiento para piscinas desinfección, regulación del pH, floculación, control de algas y limpieza según el problema observado.